Comment bien gérer le sevrage des veaux allaitants ?

La rupture du lien mère-veau

C’est surtout la rupture du lien mère-veau qui est importante dans le développement du stress. « Pour le veau, la séparation physique d’avec sa mère provoque toujours un stress très important », souligne Xavier BOIVIN de l’Inra de Clermont- Ferrand - Theix. « Nous avons observé que le rythme journalier d’activité des animaux est fortement perturbé durant une période de trois semaines à partir du sevrage. » Les veaux dépensent alors beaucoup d’énergie en beuglements, comportements de vigilance, agitation….

Des conditions optimales pour un sevrage réussi

« Pour faciliter cette étape pour les veaux comme d’ailleurs pour les mères, il faut faire en sorte qu’ils ne s’entendent plus et ne se voient plus. Sinon, ils mettent plus de temps à rompre le lien », rappelle Xavier BOIVIN. Rentrer les mères et les veaux en bâtiment est idéal, si on craint des problèmes de voisinage à cause des beuglements ou si on veut éviter les risques de piétinements des parcelles le long de la clôture - le risque majeur étant que les mères ne se sauvent pour rejoindre leurs veaux.

Des veaux plus fragiles lors de cette période

« Nous faisons en sorte que les veaux soient couverts par la vaccination contre les risques respiratoires avant que n’intervienne le stress du sevrage », explique d’autre part Julien RENON, ancien responsable de la ferme expérimentale de Jalogny en Saône-et-Loire. « Pour prévenir le risque d’explosion de la coccidiose à la faveur du stress du sevrage, un traitement d’un mois est réalisé sur certains lots. »

Relation positive mère-éleveur

Le veau passe par une étape clé de son développement au sevrage. Il est anxieux et il ne se repose pas bien, voire pas du tout, ce qui engendre une faiblesse de son système immunitaire. « L’étape du sevrage se prépare en amont par l’entretien d’une relation positive entre la mère et l’éleveur," explique Pauline GARCIA, Comportementaliste Animalier . "Le jeune calque en effet tout son comportement par imitation sur celui de sa mère. S’il a vu sa mère en confiance avec l’éleveur, l’éleveur pourra lui servir de repère au moment du sevrage et le rassurer. »

Amorcer une bonne relation veau-éleveur

Le sevrage est aussi une période intéressante pour amorcer une bonne relation entre le veau et l’éleveur. « Il faut profiter du sevrage. Le veau est alors comme réveillé. Des études ont montré que les veaux apprennent plus vite, qu’ils mémorisent mieux et pour longtemps dans la période juste après la séparation d’avec les mères », explique Xavier BOIVIN.

Stimulation et enrichissement

Passer tous les jours dans les parcs de ses veaux et se laisser toucher et flairer est une bonne pratique. « Par manque de temps, j’ai aussi un mannequin que je dispose dans les cases des veaux durant les premiers jours au moment du sevrage. Je l’y laisse pendant 15 à 20 minutes par jour et sous surveillance. Il ne faut pas le laisser devenir support de grattage, pour que ce comportement ne soit pas reproduit sur l’humain ensuite. »

Pauline GARCIA a créé des « guirlandes sensorielles » qu’elle installe à hauteur de mufle des veaux durant tout l’hiver, dans le mois suivant le sevrage, en changeant régulièrement les objets. Le but est que les veaux soient occupés et qu’ils aient le moins peur possible de la nouveauté. Il faut changer régulièrement d’objets. On peut également placer dans le parc des plots de chantiers, des ballons, des bidons de différentes formes et différentes couleurs. On peut mettre des cailloux dedans pour que les veaux s’habituent au bruit quand ils les renversent.

Charlotte GRIEU

Conseillère Bovins Croissance